Вильфранш-сюр-Мер вытянулся вдоль бухты, лежащей между горой Мон Борон и мысом Сен Жан Кап Ферра. Эта бухта глубиной до 65 м считается одной из самых красивых и безопасных на Средиземноморье. Название Вильфранш переводится с французского как «свободный город». Он был так назван, потому что основавший его в XIV в. граф Прованса установил здесь беспошлинную торговлю. В XVI в. герцог Савойский решил укрепить этот рейд, чтобы сделать его форпостом для защиты от нападений варваров и портом для военных галер. Он приказал оборудовать здесь внутреннюю гавань и построить крепость. Вплоть до XVIII в, Вильфранш был основным портом Сардинского, а затем Савойского государства и потерял свое особое значение, когда порт появился в Ницце.Несмотря на то, что изначально Вильфранш был рыболовецким портом, история его тесно связана с морскими войнами. После Крымской войны 1856 г. рейд был отдан внаем российскому императорскому флоту, и до Первой мировой войны оставался его базой снабжения. После Второй мировой войны до вступления Франции в НАТО в 1962 г. во время «холодной воины» здесь располагался 4-й американский флот. Теперь же он снова стал рыболовецким портом и приятным мирным местечком.
Старый город поднимается от рейда, где на набережной Курбе, по-итальянски разноцветные фасады домов смотрятся в зеркало морской глади. Пройдитесь по улице дю Пуалю, главной артерии этого города, которая представляет из себя хитросплетение узких улочек.
Обратите внимание и на Темную улицу, под сводами которой население города пряталось во время бомбардировок. Зайдите в Церковь Святого Михаила XVII в., стиля итальянского барокко. Нельзя не заметить прекрасный алтарь и мраморные балясины исповедальни, заалтарные украшения XVIII в., статую св. Роха с его собакой, изготовленную из многоцветного дерева, скульптуру лежащего Христа из фигового дерева, сделанную, как говорят, каторжниками, а также великолепный орган, созданный братьями Гринда, известными мастерами из Ниццы.
Между пляжем и расположенной к югу от него цитаделью la Citadelle по берегу бухты тянется набережная, застроенная яркими цветными домами в итальянском стиле. Первые этажи домов занимают кафе, бары и недорогие рестораны. На северо-запад, вверх от набережной уходят узкие извилистые улицы, местами превращающиеся в лестницы.
Любители яхтенного отдыха издавна оценили очарование бухты Вильфранш-сюр-Мер. Здесь отдают якоря самые престижные теплоходы во время круизов. Любители просто искупаться и понырять по достоинству отметят прозрачность его вод и уют его пляжей.
