L’ensemble de la Principauté de Monaco est une falaise surplombant la mer. Elle est connue comme une destination touristique de premier ordre, avec un casino célèbre et luxueux. La Principauté doit une grande partie de sa renommée et de sa richesse à Leurs Altesses le Prince Rainier III et sa défunte épouse, la Princesse Grace, ainsi qu’à son souverain actuel, le Prince Albert Ier.
Le nom de Monaco semble être dérivé du «Portus Monoesi» romain, le port d’Hercule qui fait l’objet de tant de légendes méditerranéennes. Monaco est un port tranquille, une terre chauffée par le soleil, une véritable oasis de bonheur. Monaco a l’apparence d’une grande ville. La Principauté comprend Monaco, le quartier du port, la ville nouvelle et Monte-Carlo, la falaise avec ses casinos et ses hôtels de luxe.
Les découvertes archéologiques faites autour de Monaco témoignent de sa longue histoire. Les squelettes des premiers habitants du bassin méditerranéen ont été retrouvés dans des grottes de montagne. Des murs cyclopéens qui entouraient autrefois la vieille ville ont également été découverts dans les collines. À cette époque, Monaco était une forteresse imprenable et un port paisible, protégé, selon Virgile et Lucano, de tous les vents — du zéphyr à l’ouest et de l’évra à l’est. En 43 avant J.-C., les troupes de Jules César sont rassemblées dans le port de Monaco pour attendre l’arrivée de Pompée, qui s’y est réfugié en Illyrie.
Au XIIe siècle, l’empereur allemand Frédéric Barberousse a donné Monaco et toute la côte ligure à Gênes. À cette époque, la noble famille ligure des Grimaldi commence à jouer un rôle important dans l’histoire de Gênes. La famille Grimaldi était du côté des Guelfes, et en 1295, lorsque les Gibelins ont pris le pouvoir, elle a été obligée de fuir le pays. François Grimaldi a pris possession du rocher de Monaco par la ruse : il a réussi à s’introduire dans la forteresse en se déguisant en moine. Dès lors, le pouvoir de Grimaldi sur Monaco s’est accru.
Certes, en 1509, Monaco tombe sous la domination française, mais grâce aux traités de Burgos et de Tordesillas (1512-1524), Grimaldi parvient à obtenir la pleine autonomie de son petit État. Son dirigeant est le señor Augustin Grimaldi, évêque de Grasse, qui bénéficie du patronage de Charles Quint. En 1529, l’Empereur visita Monaco et passa 3 jours dans le château princier. Par la suite, les princes de Monaco ont été placés sous le patronage de la France, mais pendant la Grande Révolution française, le prince Honoré III a été déposé et est mort en exil à Paris.
Après le traité de Vienne, Monaco tombe sous le protectorat de la Sardaigne et devient un territoire italien. En 1860, la Principauté passe à nouveau sous la tutelle du gouvernement français. Monaco a connu une brillante période de prospérité sous Charles III Grimaldi, qui a consacré sa vie à la rénovation du pays. Son fils Albert Ier poursuit l’œuvre entamée par son père et des relations amicales sont établies avec la France.
C’est alors que Monaco s’est fait connaître comme un centre touristique et culturel. La reconnaissance de Monaco continue de croître sous le règne du monarque actuel, S.A.R. le Prince Rainier III. Les monuments de Monaco comprennent le palais Grimaldi, symbole de l’intégrité historique de la Principauté. Les salles du palais sont un véritable musée où l’on peut voir des peintures de Giorgione, Holbein, Van Loo, Champagne, Rigo et d’autres maîtres ; des meubles japonais et des objets d’art de facture vénitienne ; les fresques du plafond, au centre desquelles est représentée l’allégorie «Bonne Gloire portant les armoiries des Grimaldi» ; le lit dans lequel le duc d’York est mort à la fin du XVIIIe siècle.
A noter également les Archives du Palais et le Musée Napoléon, des collections de pièces de monnaie frappées à Monaco et d’autres objets rappelant Napoléon. À la périphérie de la ville se dresse la cathédrale, le monument architectural le plus important de Monaco. Il a été construit entre 1875 et 1884 par l’architecte Lenorman.
Le musée océanographique, le musée national et le casino de Monte-Carlo présentent également un intérêt. L’architecture du bâtiment du casino est un exemple frappant du style libertin, tandis que la décoration intérieure des salles est de style baroque.
