Villefranche-sur-Mer s’étend le long de la baie située entre le Mont Boron et le Cap St Jean Cap Ferrat. Cette baie, dont la profondeur peut atteindre 65 m, est considérée comme l’une des plus belles et des plus sûres de la Méditerranée. Le nom Villefranche se traduit en français par «ville libre». Il a été nommé ainsi parce que son fondateur, le comte de Provence, y a établi un commerce hors taxes au 14e siècle. Au cours du XVIe siècle, le duc de Savoie a décidé de fortifier le port naval pour en faire un avant-poste contre les barbares et un port pour les navires de guerre. Il ordonne la construction d’un port intérieur et d’une forteresse. Jusqu’au XVIIIe siècle, Villefranche était le principal port des États sardes puis savoyards, et a perdu son importance particulière lorsque le port est passé à Nice.
Si Villefranche était à l’origine un port de pêche, son histoire est étroitement liée aux guerres maritimes. Après la guerre de Crimée en 1856, le port a été prêté à la marine impériale russe et est resté sa base d’approvisionnement jusqu’à la Première Guerre mondiale. Après la Seconde Guerre mondiale, elle a accueilli la 4e flotte américaine pendant la guerre froide, jusqu’à ce que la France rejoigne l’OTAN en 1962. Aujourd’hui, c’est à nouveau un port de pêche et un endroit agréable et paisible.
La vieille ville s’élève de la rade, où les façades multicolores des maisons regardent le miroir de la mer sur la promenade Courbet, à l’italienne. Promenez-vous dans la rue du Poileu, l’artère principale de la ville, qui est un enchevêtrement de rues étroites.
À noter également la rue de la Ville sombre, sous les arches de laquelle les habitants de la ville se sont cachés pendant les bombardements. Entrez dans l’église baroque italienne de Saint-Michel, qui date du XVIIe siècle. Impossible de ne pas remarquer le bel autel et les balustres en marbre du confessionnal, les décorations d’autel du XVIIIe siècle, la statue de saint Roch et de son chien en bois polychrome, la sculpture du Christ couché en forme de figuier, qui aurait été réalisée par des condamnés, et le magnifique orgue réalisé par les frères Grinda, célèbres artisans niçois.
Entre la plage et la Citadelle au sud, une promenade de maisons de style italien aux couleurs vives s’étend le long de la baie. Des cafés, des bars et des restaurants bon marché occupent les rez-de-chaussée. Au nord-ouest, des rues étroites et sinueuses remontent la promenade, se transformant par endroits en escaliers.
Les amateurs de yachts apprécient depuis longtemps les charmes de la baie de Villefranche-sur-Mer. C’est là que les navires les plus prestigieux jettent l’ancre pendant leurs croisières. Ceux qui aiment simplement nager et plonger apprécieront la transparence de ses eaux et le confort de ses plages.
